As aves são consideradas os reservatórios naturais dos vírus influenza A, que acometem aves e algumas espécies de mamíferos. Esses vírus são identificados pela combinação de duas proteínas encontradas no envelope viral, a hemaglutinina e neuraminidase. Os vírus da influenza aviária apresentam 16 dos 18 tipos de hemaglutininas (H1 a H16) e nove dos onze tipos de neuraminidase (N1-N9) encontrados nos vírus influenza A. Os vírus da influenza aviária apresentam diferentes graus de patogenicidade quando infectam as aves e os vírus de alta patogenicidade podem causar uma mortalidade de até 100% nas aves infectadas. Os vírus da influenza aviária do subtipo H5N1 foram identificados como vírus de alta patogenicidade em aves silvestres em 1996 na China. Um ano depois, este vírus infectou pessoas pela primeira vez durante um surto em aves domésticas em Hong Kong na China.
O subtipo H5 continuou evoluindo e causando diversos surtos em aves domésticas e silvestres e infecções esporádicas em humanos ao longo dos anos. A partir de 2013, o subtipo H5 do clado genético 2.3.4.4 começou a se rearranjar com outras neuraminidases, e novos subtipos como H5N2, H5N6, H5N8 emergiram. Estes subtipos têm causado surtos em diferentes espécies de aves com perdas econômicas importantes nos países produtores de aves em todo o mundo, como Estados Unidos e China. Os vírus têm sido dispersos pelas aves silvestres (com mortalidade nessas espécies) e pelo comércio de aves domésticas entre os diferentes países. Diversos países da Ásia, Europa, África têm notificado surtos em aves domésticas e silvestres causados pelo vírus H5N8, aumentando a preocupação no setor de saúde animal. A doença nunca foi identificada no Brasil, sendo considerada exótica.
Desde 1997, os vírus deste subtipo H5 têm causado infecções esporádicas em pessoas pela transmissão direta de aves para as pessoas, com casos fatais acima de 50%. A ocorrência de infecções em pessoas causadas pelos subtipos H5N1 e H5N6 já havia sido notificada, e em fevereiro de 2021 foi notificada a infecção causada pelo subtipo H5N8 em trabalhadores de uma granja de aves na Rússia. Este é o primeiro relato de infecção por um vírus do subtipo H5N8 em pessoas. Contudo, até a presente data, não foi relatada a transmissão sustentável de nenhum subtipo H5 entre pessoas.
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O risco de infecções esporádicas e em grupos pequenos de pessoas existe pela exposição às aves domésticas infectadas e ao ambiente contaminado, enquanto houver a circulação dos vírus de influenza em aves domésticas. Casos esporádicos em pessoas não são inesperados. Os setores de saúde pública e de saúde animal precisam permanecer vigilantes para a identificação precoce da circulação dos vírus H5 em aves domésticas. A vigilância dos casos humanos precisa ser continuada para a identificação de alterações na transmissibilidade e infectividade dos vírus. A comunidade também precisa ser conscientizada para que os riscos à saúde humana possam ser mitigados.
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