Os cientistas embarcaram em um projeto de pesquisa de um ano e £ 1,5 milhão para combater a cepa altamente patogênica da gripe aviária, causando estragos nas aves marinhas do Reino Unido e aumentando a pressão sobre a avicultura.

Com relatos na semana passada de um número crescente de aves marinhas – de gansos-patolas e guillemots a razorbills e skuas – sendo encontrados mortos nas praias do Reino Unido, o risco é crescente de a doença se espalhar de e para aves. Um recorde de 122 casos de aves já foi registrado no Reino Unido no inverno passado, contra 26 no inverno anterior. Enquanto isso, mais de 1.100 casos foram detectados em aves selvagens, em comparação com cerca de 300 no inverno anterior.

Ian Brown, da Agência de Saúde Animal e Vegetal do Reino Unido, espera que o projeto apoiado pelo governo, apelidado de FluMap, ajude os pesquisadores a preencher as lacunas de conhecimento sobre como a gripe H5N1 está evoluindo e exatamente como está chegando às fazendas de aves.

“O salto para os pássaros selvagens foi o divisor de águas, porque isso realmente o tornou um problema transcontinental. É o equivalente a uma pandemia em aves. Terá impacto na segurança alimentar e há preocupações em torno da saúde pública”, diz Brown – embora acrescente que a ameaça atual à saúde humana é muito baixa.

Os conservacionistas também estão preocupados com uma pressão extra e aguda sobre as aves marinhas que já sofrem com a pesca excessiva e as mudanças climáticas.

Uma tarefa fundamental para os oito institutos de pesquisa e universidades por trás do FluMap será identificar como a gripe se espalha de aves selvagens para galinhas e patos de criação. O vírus pode sobreviver por cerca de oito semanas a 4°C, então a matéria fecal lançada no pasto perto de um galinheiro pode ser infecciosa por semanas. Outras ideias sobre como ele pode estar se espalhando incluem pássaros menores, como pardais, que atuam como “espécies de ponte”, passando para as aves domésticas.

Brown suspeita que grande parte da disseminação se deve à atividade humana. Por exemplo, as pessoas que entram em granjas podem inadvertidamente carregar o vírus no calçado. Ou a palha armazenada para uso como cama em granjas avícolas pode ter sido exposta anteriormente a aves selvagens.

Embora esteja claro que não há nada a ser feito para controlar o vírus em aves selvagens, diz Brown, ele espera que a redução de infecções em aves acabe ajudando as aves selvagens, reduzindo a chance de “refluxo” de aves domesticadas para selvagens. A doença surgiu originalmente de fazendas de aves.

Embora o projeto não esteja olhando explicitamente para vacinas contra a gripe aviária, algumas de suas pesquisas sobre a evolução do vírus H5N1 podem contribuir para o desenvolvimento futuro de vacinas, que a Comissão Européia está explorando.